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Le département de la Loire est entouré de reliefs montagneux qui forment la partie septentrionale du Massif central. Pierre-sur-Haute dans les monts du Forez est son point culminant (1634 mètres). Il occupe la plaine de Roanne au nord et la plaine du Forez au centre. Le Gier et la Loire sont les principaux cours d’eau qui constituent le réseau hydrographique départemental.

Aujourd’hui, le chef-lieu de département est Saint-Etienne ; au cours du temps, il s’est déplacé à plusieurs reprises. Initialement, en 1793, Feurs est choisi du fait de sa position géographique et de sa fidélité à la Convention, puis il est transféré à Montbrison en 1795. Napoléon III décide que Saint-Etienne sera la préfecture du département grâce à son incroyable expansion à partir du 1 janvier 1856 (consultez le décret sur le site des archives départementales).

Les deux chefs-lieux d’arrondissement sont Montbrison et Roanne. Les 327 communes sont regroupées en 40 cantons.

La cour d’assises et l’évêché se trouvent à Saint-Etienne, la cour d’appel à Lyon, où siège également l’académie.

L’élevage bovin est l’activité agricole dominante ; de type pastoral sur les reliefs, il est orienté vers la production de lait pour les trois quarts sud du département et vers la production de viande au nord de Roanne. Saint-Etienne et ses alentours (bassin du Forez, vallée du Gier) constituent le coeur du tissu industriel départemental au sein duquel Roanne exerce également une influence significative. Les activités traditionnelles liées au bassin houiller ont cependant été sévèrement affectées par la crise. Le dernier puits de mine a fermé en 1975. Pour tenter de faire face à cette conjoncture économique défavorable, le secteur s’est diversifié : textile, constructions mécaniques, armement, industrie du verre, etc. Saint-Etienne possède par ailleurs plusieurs établissements d’enseignement supérieur.

Le réseau de transports et de communications s’articule autour des autoroutes A89, A72 et A47 qui relient Bordeaux et Clermont-Ferrand à St Etienne et à Lyon, et de lignes TGV particulièrement efficaces vers la capitale.